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这是一段悲壮的空战史。在1938年4月29日武汉大空战中，年仅22岁的中国空军战斗英雄陈怀民奋勇杀敌，击落1架敌机后，被5架敌机包围。在战机受伤、自己中弹的危急关头，陈怀民放弃跳伞求生，驾机撞向日本战机，血溅长空，可歌可泣。
75年前的这一天，武汉上空发生了震惊世界的大空战。不可一世的日军战机编队向武汉袭来，中国空军严阵以待，陈怀民和他的战友驾驶战机，迎头痛击来犯日机，打出了抗战以来最辉煌的空战。此役，与日军实力对比悬殊的中国空军（抗战初期日本有战机3000架，而中国仅有300多架，且飞机性能较差）击落日机21架。
战火磨砺空中斗士
1916年出生于江苏镇江的陈怀民，深受其父陈子祥的影响。陈子祥是一位革命斗士，早年追随孙中山从事反清斗争。怀民从小跟随父亲习武，少年时就常在武术大赛中夺冠。在这样家庭中长成的怀民，早早就将自己与国家的命运捆绑在了一起。
日寇侵华，古老的中国大地上战火纷飞。怀民再也坐不住，立志成为一名翱翔蓝天的斗士，挫败横行上空的日本战机。其实陈怀民本名叫陈天民，参军后特意改名为陈怀民，意即要爱国怀民。1935年底，怀民从国民党中央航空学校第5期毕业，如愿以偿当上一名战斗机飞行员。
1937年8月14日，国民政府发表《国民政府自卫抗战声明书》。当天，中国空军开始对日作战。在杭州上空，怀民第一次上天参战，他所在的中国空军第4航空大队的健儿们驾机向敌人猛烈开火。猖狂不可一世的日飞行员没想到中国空军敢于应战，一时间难以招架悻悻而归。
9月中旬，日机入侵南京上空。数十架中国飞机升天应战。陈怀民在空中以一敌四，英勇杀敌。他左冲右突，猛烈开火，敌1架驱逐机被击中，拖着长长的尾巴坠落下去。这时，急欲报仇的敌8架飞机将怀民战机包围。很快，怀民飞机受伤，从空中急速下降。为了保全战机，在离地面只有百余米时，他停掉螺旋桨开始滑翔，准备迫降。飞机撞在一棵大树上，怀民被弹出座舱，夹在树杈上。巨大的冲击力，使得他鼻梁骨折断，胸部、肩部受伤，血肉模糊。
第二天，怀民在医院里见到了一名雍容华贵的妇女，她就是蒋介石夫人、中华民国航空委员会秘书长宋美龄。宋美龄走到怀民床边，握着他的手说：“陈怀民先生，你是中国空军的骄傲，是了不起的英雄。我在报上看到你与日军作战的事迹，深受感动……”
在战火的洗礼中，怀民从一名刚出校门的航空学员，迅速成长为一名出色的空中斗士，为国为民死又何惧。
1938年4月29日，是日本天皇裕仁的生日。日航空部队准备在这一天大规模空袭武汉，以此向天皇祝寿献礼。这一阴谋早已被中国方面掌握，航空部队迅速向武汉周边集结，待命迎战。
大战前一晚，怀民回家看望住在武汉的父母。临走时，他掏出1块银元，孝顺地对母亲说：“这几天日军常来武汉，我们部队24小时都处在临战状态，我随时都有可能升空作战。这块银元给你，你喜欢吃什么东西，自己上街去买。”随后回到部队。
怀民走后，母亲用这块银元买了几个柑橘，对家人说，这是留给怀民下次回家吃的，不准任何人动。老人没想到，这几个柑橘，怀民再也没有吃到。
4月28日深夜，从父母住处回到部队后，怀民写了一篇近似遗言的日记，他说：“我常与日机在空中作战。打仗就有牺牲，说不定哪一天，我的飞机被日机击落，如果真的出现了那种事情，你们不要悲伤，也不要难过。我是为国家和广大老百姓而死，死得有价值。如果我牺牲了，切望父母节哀，也希望哥哥、姐姐、弟弟、妹妹继续投身抗日，直到把日本侵略者赶出中国。”
日记中，壮士豪情溢于言表，为国家、为民族，死又有何惧！
除了1937年9月中旬南京上空之战负伤，还有两次，怀民都敢于用飞机撞击强敌，欲与敌人同归于尽。1938年4月，中国军队与日军在山东台儿庄展开激战。为支援地面部队，怀民多次驾机参加战斗。在峄县上空，他被多架敌机包围。在无路可走的情况下，他孤军奋战，驾机冲向敌机。幸运的是，敌机被撞毁，他自己跳伞成功，安然无恙。
1938年4月中旬的一天，在山东归德上空，怀民与敌机展开激烈战斗。凭着高超的技术，他一连打下3架敌机。在与第4架敌机作战时，因机翼与敌机对撞而变形，再无法作战，怀民驾着受伤的飞机，向下滑翔。在下滑过程中，他的右腿中弹，他凭着过硬的驾驶技术，飞机最终平稳地降落在机场上。
怀民死里逃生多次，对于死，他早就置之度外。
苍天一撞舍身取义
4月29日下午2时30分，日军数十架战机分多层编队，从安徽起飞，偷偷向武汉袭来。中国空军和苏联志愿航空队严阵以待，出动数十架战机升空拦截。
满天的枪、炮声，像一块巨大的磁石，引来地面越来越多的目光。从现存的照片看，当时很多武汉市民走出家门，涌上街头，密切关注着天上的战斗。有人表情严肃紧张，有人露出笑容，显然，天上的一切扣住了人们的心弦。中国勇士们果然不负众望，在自家门前越战越勇，拼死杀敌。
怀民的战机，是第4大队副大队长董明德的僚机。他们在空中纵横驰骋，连续击伤敌机。一番鏖战，怀民痛快地击落1架敌机后，招来几只红了眼的恶狼的围攻。5架敌机死死咬住他，将他包围起来，集中火力猛射。怀民飞机的油箱中弹起火，操纵不灵，飞机冒着烟向下栽去。这时，敌人的子弹也射中了他的胸部。
在此紧急关头，怀民本可按照操作规程，跳伞求生。然而，令地面无数人惊愕、动容的是，怀民拉平飞机，倒扣着向上翻转180度，奋力冲向一架高速而至的敌机。敌机飞行员做梦也没想到，中国的飞行员会杀身成仁。顷刻间，两架飞机在空中相撞爆炸，黑烟红火，弥漫空中。怀民被弹出座舱，随即坠入江底，飞机残骸也落入江中。
天上的这一幕，如此意外，如此悲壮，震撼了每个人的心灵。
怀民的壮举，迅速击垮敌军意志。在越战越勇的中、苏空军联手打击下，日本空军终于招架不住，轰炸机率先掉头逃窜。一串串枪弹在一阵阵怒吼中泻向天空，飞向敌机。复仇的火光在天空燃烧，飘落的机片在空中横飞。一团团火球闪耀着坠落下来，武汉上空成了日本空军巨大的火葬场。
此战耗时仅半个小时，却一举击落日机21架，其中战斗机11架，轰炸机10架。而中国空军损失战斗机12架，伤亡5人。“4·29”空战，是抗战以来最辉煌的空战胜利。
次日，各大报刊纷纷报道这次震惊世界的大空战，无数国人欢欣鼓舞，也为怀民的壮举而无限惋惜。
慷慨赴死精神犹存
怀民虽战死，但精神犹在，感动了无数华夏儿女。1938年6月5日上午，武汉大空战中牺牲的四位飞行员的追悼大会在汉口举行，中共中央代表周恩来、秦邦宪敬献花圈，挽词是“捐躯报国”。朱德和彭德怀的挽词是“精忠神勇”。爱国将领冯玉祥为怀民赋诗一首“舍身成仁同归尽，壮烈牺牲鬼神泣”。
会上，烈士家属代表讲话。怀民的哥哥陈天和致辞，他说：“我兄弟给全国同胞的启示是：‘四·二九’的那一天，空中的一团火光，这火光印在我们的脑子里，将永远不会忘记。这火光照亮了我们的民族，使我们中华民族走上幸福自由的道路。”
6月5日上午10时，中共中央代表周恩来、李克农等人亲到大礼堂致祭。下午5时，蒋介石、宋美龄来到礼堂致祭。慰问完毕，宋美龄给怀民父母亲送上抚恤金1万块现洋。
说也奇怪，怀民坠入长江后，武汉各界组织数千人沿江搜寻，却未发现他的踪迹。6月5日追悼会当日，仪式尚未开始，突有一渔民跑到大礼堂报告，在江上找到陈怀民的遗体，已送到大礼堂门口。
陈怀民等烈士安葬之后，当时的武汉市政府将汉口日租界的一条街命名为“陈怀民路”，至今仍在。烈士的家乡江苏镇江也将其出生的地方命名为“怀民村”，“怀民村”的村牌，如今在镇江博物馆。每当烈士出生日和纪念日，各地都要举行一些纪念活动，来缅怀这位英勇牺牲的民族英雄。
赵卫东